政府發行的債券對大多數普通人生活幾乎沒有什麼影響，然而在幕後它們卻至關重要。 它們不僅影響著投資者，特別是那些較大的投資機構，還塑造了整個國家的經濟格局，並在政府籌集資金的方式上起著關鍵作用。
什麼是債券呢？ 簡單說來說，債券是政府發行的應收賬款。 政府定期發售債券，票券上的利率和到期日期各不相同，從幾個月到幾十年不等。 投資者可以自由購買這些債券，購買後它們就成為公開市場上可以交易的資產。
這種金融工具的確切名稱取決於到期時間的長度以及發行國。在許多英語世界的地方，它們被稱為「金邊證券」。為了這篇文章的目的，我們將使用“債券”這個詞作為政府發行的所有此類債務證券的通稱。
對於長期債券，持有者定期以利息支付的形式獲得回報，通常被稱為票面利率。一旦債券到期，政府將面值支付給贖回者 - 美國債券通常為1000美元。在到期之前，債券可以自由交易，價格由市場決定。
在債券市場中，正確地定義收益率是很重要的，因為其意義上與其他投資有所不同。對於債券，兩個因素決定了收益率: 利息支付（票面利率支付），以及購買價格和債券面值之間的差價。
最簡單的計算方法，被稱為現行收益率，如下：
從上述公式我們可以看出，收益率和價格是反相關的，也就是說，如果債券的價格下跌，那麼其收益率就會上升。的確，如果投資者以面值購買一張1000美元的債券，票面利率為5%（即50美元支付），那麼現行收益率也為5%。然而，如果投資者以800美元的折扣價購買同樣的債券，那麼現行收益率就會增加到6.25%。這點需要牢記，特別是當閱讀關於下降/上升收益率的財經新聞時。
另外一提，更直觀的的計算方法是到期收益率，即假設持有債券至到期日的投資總回報。這樣的計算也假設所有的票面獲得的利率都以債券當前的利率重新投入，使得計算相對複雜，顯然不在本文的討論範圍內。 正如我們之前提到的，長期債券通常來自票面利率收益的占比較大，這意味著短期債券的收益完全由購買價格和面值之間的差價決定。
對於投資者來說，債券的重要之處在於，它是由政府擔保的金融投資，因此被認為是最安全的投資。畢竟，如果政府無法財務上履行其發行的債券，投資者可能會有更大的問題需要擔心，而不僅僅是他們的投資組合。
對於政府來說，債券是他們籌集資金的重要手段。通過出售債券，國家實際上是在籌集資金，承諾在未來的某個時間用利息償還這筆錢。它們是政府籌集資金的主要工具之一。
它們還起著另一個重要的作用。傳統上，一個國家會通過控制貨幣供應來調節其貨幣的強弱。流通中的貨幣越多，這種貨幣就趨於疲軟，反之亦然。為了增加貨幣供應，該國的中央銀行會購買政府債券，從而將資金注入市場。相反，通過賣出這些債券，中央銀行收回所有這些資金，減少供應。這就是一個國家可以增加和減少貨幣供應，並通過這種方式操縱其貨幣相對強弱的機制。
2008年後的現代金融與這個框架有所不同，但買賣債券仍然是貨幣政策的重要調控工具。要理解為什麼，我們需要看一下所謂的收益曲線，我們將在本系列的第二部分中討論。
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