什麼是利率？又是誰來決定？以及它是作為什麼用途？
當我們討論經濟或金融的任何事物時，利率的概念總是貼近著我們，這有充分的理由。利率雖然不是最吸引人的話題，但在金錢世界中有著巨大的影響力。對那些以此為生的人來說，利率及其效應是顯著的。對那些不太瞭解的人來說，此議題可能會令人困惑而難以理解。本文的目的就是要説明那些沒有完全沉浸在這些事務中的讀者。
什麼是利率？簡單地說，利率定義了借款的成本。反過來，它定義了借出款項的收益。
為什麼借款要花費？因為貸款有一定的風險。有可能借款者不會履行義務，有可能貸款方會失去錢。利息就是為了承擔這種風險的補償。從根本上說，利率是使用你並不擁有的錢的成本。
利率涵蓋在金融的底層架構。 個人、銀行或其他貸款機構之間的協議中；貸款、抵押貸款或汽車付款等方面，這都是有意義的。 但是我們必須探討得更廣義。
誰來決定利率？ 在個人金融領域之外，「利率」具有更大的，更全面的意義。 以一個主權國家的規模來說，利率制定是國家中央銀行的權責，而這個「國家」的利率是銀行向個人或企業貸款的基線。
為什麼中央銀行需要告訴大家利率是多少？因為中央銀行的主要任務是維持國家貨幣和金融穩定。換句話說，中央銀行的角色是阻止貨幣變得太弱或太強。控制利率是實現這一目標的主要方式。
利率如何運作的？讓我們考慮兩種不同的情況。
第一種情況是低利率。借款非常便宜的情況被稱為貨幣寬鬆。如果投資者可以便宜地借錢，然後用它購買正在大幅增值的資產，為什麼他們不這麼做呢？畢竟，他們從投資中賺取的任何利潤都可以輕鬆地支付貸款的利息。借錢的成本不僅限於投資。如果一家公司能夠便宜地借錢，然後使用它擴大並雇傭更多的人，這對整個經濟的影響顯然是積極的。這就是為什麼中央銀行通常會降低利率以刺激增長。
和大多數事情一樣，若照這個邏輯會有一個問題。低利率使得錢更容易獲得，這伴隨著更大的貨幣供應。簡單的供需動態決定了如果供應增加，那麼價格就會下降。本質上，錢變得不那麼有價值，因為它的數量更多。如果錢值得更少，那麼人們就會要求更多的錢以保持相同的補償水準。這就是通貨膨脹。
第二種情況正好相反：利率很高。現在借款成本非常高，這種情況被稱為貨幣緊縮。借錢的成本現在禁止投資者承擔過多的債務，導致他們手上扣著大量現金。由於利率很高，那麼現金實際上已經賺取了他們的實際收入。為什麼要冒險投資，當你賺取一個非常安全的5%的利息呢？
再者，有一個問題是高利率伴隨著貨幣供應的減少。這次，供需動態決定了如果供應減少，那麼價格就會上升。因為貨幣數量減少，所以貨幣變得更有價值。這就是通貨緊縮。
就其本身來看，這並不像是一個問題。若人們可以用相同數量的現金購買更多的東西何嘗不是件雙贏的事情？不幸的是事情並非如此簡單。貨幣供應的減少可能導致投資的減少，這又可能導致經濟增長的減少、停滯甚至萎縮。這裡可能有一個比較貼切的比喻，那就是由於翼上氣流不足導致的飛機失速。
上面的段落是為了幫助讀者理解通貨緊縮的傳統的觀點。事實上，這樣的觀點完全可以被挑戰，特別是如果人們認為經濟增長不是衡量一個國家及人民生活水準的標準，當然這些議題不在本文討論內。
我們開始看到一個平衡行為。 當利率過低時，我們就產生通貨膨脹；當利率過高時，我們就產生停滯。中央銀行的角色就是找到那個甜蜜點，確保貨幣穩定和經濟增長。像商品價格和就業人數這樣的簡單事物是它衡量的主要指標。在本文的第二部分，我們將更深入地研究中央銀行採用的衡量方法。我們也會看看由於國際競爭貨幣及其各自的利率而產生的全球互動。
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