政府发行的债券对大多数普通人生活几乎没有什么影响，然而在幕后它们却至关重要。 它们不仅影响着投资者，特别是那些较大的投资机构，还塑造了整个国家的经济格局，并在政府筹集资金的方式上起着关键作用。
什么是债券呢？ 简单说来说，债券是政府发行的应收账款。 政府定期发售债券，票券上的利率和到期日期各不相同，从几个月到几十年不等。 投资者可以自由购买这些债券，购买后它们就成为公开市场上可以交易的资产。
这种金融工具的确切名称取决于到期时间的长度以及发行国。在许多英语世界的地方，它们被称为「金边证券」。为了这篇文章的目的，我们将使用“债券”这个词作为政府发行的所有此类债务证券的通称。
对于长期债券，持有者定期以利息支付的形式获得回报，通常被称为票面利率。一旦债券到期，政府将面值支付给赎回者 - 美国债券通常为1000美元。在到期之前，债券可以自由交易，价格由市场决定。
在债券市场中，正确地定义收益率是很重要的，因为其意义上与其他投资有所不同。对于债券，两个因素决定了收益率: 利息支付（票面利率支付），以及购买价格和债券面值之间的差价。
最简单的计算方法，被称为现行收益率，如下：
从上述公式我们可以看出，收益率和价格是反相关的，也就是说，如果债券的价格下跌，那么其收益率就会上升。的确，如果投资者以面值购买一张1000美元的债券，票面利率为5%（即50美元支付），那么现行收益率也为5%。然而，如果投资者以800美元的折扣价购买同样的债券，那么现行收益率就会增加到6.25%。这点需要牢记，特别是当阅读关于下降/上升收益率的财经新闻时。
另外一提，更直观的的计算方法是到期收益率，即假设持有债券至到期日的投资总回报。这样的计算也假设所有的票面获得的利率都以债券当前的利率重新投入，使得计算相对复杂，显然不在本文的讨论范围内。 正如我们之前提到的，长期债券通常来自票面利率收益的占比较大，这意味着短期债券的收益完全由购买价格和面值之间的差价决定。
对于投资者来说，债券的重要之处在于，它是由政府担保的金融投资，因此被认为是最安全的投资。毕竟，如果政府无法财务上履行其发行的债券，投资者可能会有更大的问题需要担心，而不仅仅是他们的投资组合。
对于政府来说，债券是他们筹集资金的重要手段。通过出售债券，国家实际上是在筹集资金，承诺在未来的某个时间用利息偿还这笔钱。它们是政府筹集资金的主要工具之一。
它们还起着另一个重要的作用。传统上，一个国家会通过控制货币供应来调节其货币的强弱。流通中的货币越多，这种货币就趋于疲软，反之亦然。为了增加货币供应，该国的中央银行会购买政府债券，从而将资金注入市场。相反，通过卖出这些债券，中央银行收回所有这些资金，减少供应。这就是一个国家可以增加和减少货币供应，并通过这种方式操纵其货币相对强弱的机制。
2008年后的现代金融与这个框架有所不同，但买卖债券仍然是货币政策的重要调控工具。要理解为什么，我们需要看一下所谓的收益曲线，我们将在本系列的第二部分中讨论。
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