对于许多人来说，「金融中心」一词通常会让人想起一些特定的城市：伦敦、纽约、新加坡、上海、东京等。但是这些城市是如何占据如此地位的呢？他们持有这样的头衔已经多久了呢？在这篇文章中，我们将探讨这些城市是如何崭露头角的。
我们必须回到中世纪的北意大利的城市国家，才能找到类似现代银行的体系。威尼斯地理位置优越，成为地中海贸易的枢纽。由于与拜占庭帝国的密切关系，它能够用南欧的葡萄酒、粮食、盐交换君士坦丁堡的丝绸和香料。不仅如此，他们在这个过程中几乎不用支付关税。不出所料，这将为城市国家产生巨大的财富，并且会持续几个世纪。
由于谷物贸易兴起，许多新颖的银行工具得以开发。例如，农民可以从银行贷款，用这些钱来播种他们的田地。后来，收获的粮食会作为贷款的偿还，这使银行基本上拥有了对粮食的未来权益，之后银行会从外国贸易港口收取尚未收获的粮食的付款，这是至今在金融界广泛使用的期货合约的雏形。保险在这个时期也变得无处不在，确保了尽管存在洪水、干旱、瘟疫和战争的常在威胁，谷物贸易仍然可以持续。这个模式参与者普遍都很满意。
在15世纪，拜占庭帝国被赶出君士坦丁堡，奥斯曼帝国取而代之。这代表着威尼斯及其周边地区影响力衰退的开始。这段时间与东方的贸易变得更加困难，但幸运的是直布罗陀海峡会打开，随之而来的是通往北欧港口的通道。欧洲的金融中心将逐渐转移到弗兰德斯和荷兰地区，这些地区的影响力更大。低地国家的港口可以通往美洲、西非、日本以及当时的所有其他主要贸易枢纽。
除了地理覆盖范围之外，荷兰的另一个强大优势是金融创新。这些创新是由当时国际贸易的困难造成的。到世界另一边的贸易航行非常昂贵，而且充满了危险。建造、供应和配备船的资金门槛条件太高。为了降低风险，荷兰人有一个非常巧妙的解决方案。并非由单一实体负责全程资金，而是将这次航行分成股份。公司和投资公司可以购买这些股份，从而在企业中拥有部分股权。如果航行成功，利润将被平均分配。如果失败，损失将不会导致破产。这就是联合股份公司的诞生，以及现代股票市场的雏形。
最终，各种商业参与者将联合成立荷兰东印度公司，该公司创建于1602年，其规模和范围使得如今的苹果或谷歌看起来像是当地的一家零售商店，想象一下一个拥有自己的环球海军公司。场景转至海峡的对面，伦敦，类似的冒险已经在几年前开始。尽管英国和荷兰东印度公司大约在同一时期开始，但后者比前者建立得更好，资金也更充足，但最终，英国的对手赢了，并成为了主导者。随着全球权力平衡向英国、法国，以及在某种程度上向美洲转移，荷兰对世界贸易的影响力慢慢减弱，到19世纪初，伦敦已经成为了世界的实际金融中心。
最初在阿姆斯特丹开发的银行体系传播到伦敦，并得到了进一步的完善。就在这个时候，国际金融开始真正起步，英国合同法成为全世界金融协议的标准。它至今仍然是许多市场的最大金融中心，包括衍生品市场、外汇市场、国际银行贷款、国际保险和基础金属交易。
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